1920年代:鄉村音樂的誕生
Jimmie rodgers將多種音樂風格混合，carter家族堅持傳統的音樂風格，vernon dalhart的流行樂風格。正是界于這些之間，他們清晰的勾畫出了美國獨有的音樂文化--鄉村音樂。
他們的才能得助于當時的時代氣息：如果大量的無線電和錄音產品被棄之一邊，美國風格的音樂就會被禁錮起來，無法得以傳播，而鄉村音樂也就無法在20年代得以創造出來了。
dalhart也許已為大多數人所遺忘，但他卻是鄉村音樂真正的第一位大明星。出生于德克薩斯州東部marion try slaughter的一個牧牛家庭的他，在1910年來到了紐約，找到了一份在葬禮上唱歌的工作。然后，他參加了輕歌劇的表演。他的錄音生涯始與1924年他的"囚徒之歌"（"the prisoner's song"）及其b面的"97遺骸"（"the wreck of the old 97"）的發售。他的用特有的方式演唱南部山區的歌曲，贏得了大眾的歡迎，并使其成為在鄉村音樂史中第一個獲得百萬銷量的歌手。
為了尋求更大的成功，錄音公司開始向南部派出星探。victor錄音公司的ralph peer發現了jimmy rodgers和carter家族，在1927年分別為他們在bristol和va錄了音。"這些錄音在鄉村音樂的歷史上獨具重要性。"資深鄉村藝人johnny cash這樣說。
rodgers和carter家族包括了a. p. ，其擁有純真音色的妻子sara，以及吉他高手maybelle（sara的堂妹），在形成兩種不同風格音樂的上，他們起到了非常重要的作用。
rodgers結合了藍調（blues）、白人山區歌謠(yodels)、民謠（fulk tunes）的風格來演唱關于游蕩者和碼頭工人。而carter一家則著眼于家園、上帝、母親、家庭和信仰。用的是一種安逸的、諧和的曲風。maybelle的"carter lick"成為了鄉村音樂史上最具影響力的作品。
rodgers在他的年代頗為流行。即使是結核病使他虛弱不堪，他還是始終不愿放慢瘋狂出片的速度。他對妻子說，"我想要穿著我的鞋死去。"
對于大多數象carter家族的藝人，演唱只是業余的。在錄音間隙，sara說，"我們會回家種棉花。"為了省錢，a. p. 在他們的演出海報上統一印上了他們的名字、一句承諾詞"節目保證精彩"，然后下面是許多橫線，用來填寫演出的日期和地點。
dalhart的知名度日漸衰落。到了40年代，他只有在conn. 的bridgeport的一家賓館內做夜間服務生，直到1948年過世。
代表人物：
Jimmie Rodgers (Sept. 8, 1897-May 26, 1933)
經典歌曲: "T for Texas," also known as "The Blue Yodel"; "In the J ailhouse Now"
Vernon Dalhart (April 6, 1883-Sept. 18, 1948)
經典歌曲: "The Prisoner’s Song," "The Wreck of the Old 97"
The Carter Family Alvin Pleasant Carter (Dec. 15, 1893-Nov. 7, 1960);
Sara Carter (July 21, 1899-J an. 8, 1979);
Maybelle Carter (May 10, 1909-Oct. 23, 1978)
經典歌曲: "Will the Circle Be Unbroken," "Wildwood Flower
1930年代：鄉村即意味著西部
在20年代所打下的基礎上不斷發展下，30年代的鄉村音樂融入了西部的味道。歌唱牛仔如gene autry那樣開始風行；在德克薩斯（texas），頗具創新的bob wills參與創造了一種時尚嶄新的舞曲音樂叫作“西部搖擺”（wersten swing）；而patsy montana則以一曲“我想成為牛仔的心上人”（i want to be a cowboy’s sweetheart）成為第一個鄉村女明星。
當時的美國東南部，經濟的不景氣使得唱片銷量急劇下降，但鄉村音樂卻通過大量廣播的谷倉舞曲（radio “barn dances”）節目而維持住了它的份額。需要強調的是，不過表演的形式有所改變，從原先的演唱組表演南部山區的音樂變得更傾向于個人的演唱，如roy acuff和ernest tubb。
1934年，decca唱片作為一個廉價品牌注冊成立。在此之前，南部山區音樂在電臺和舞臺上的推廣已進行得相當不錯了。decca成立后，它逐漸成為最重要和最偉大的鄉村音樂品牌。
但30年代最大的新聞卻源自西部以外的新的聲音。
1933年，bob wills同tommy duncan組建了bob wills and his playboys公司（后亦名為“the texas playboys”）。集合了舞曲小提琴的音色，大型管弦樂的曲風，爵士風格的獨唱，鼓和失真吉他，這使wills無可置辯地成為“西部搖擺之王”。他曾為激勵鋼弦吉他手leon mcauliffe而講的----“讓它去吧，leon”----已成為一句名言。
“該死，我知道我在做什么，”他這樣對《時代周刊》說，“我只是在表演像我這樣的人所愛聽的音樂。”
gene autry開始只是作為一個jimmie rodgers的模仿者，但他曾一度當起了電影演員，挎上兩把左輪手槍，騎著他那匹叫做“冠軍”的戰馬。通過電影和他的流行的電臺節目“農場旋律”的推廣，他成為了美國首席牛仔歌手。他刮起了一股音樂新風----帶著他那隨意的曲風和描述自由和寬廣土地內容的西部歌曲。
在arkansas，出生于montana的patsy，憑著一張“我想成為牛仔的心上人”的專輯成為第一位有百萬唱片銷量的女性。這是她的系列專輯中收錄了最多鄉村主題的經典曲目的一張，這些歌曲都在30年代的一檔全國聯播的廣播節目“wsl 谷倉舞曲”播出的。這樣便樹立了她的岳得爾風格（一種流行于瑞士與奧地利山民的山歌）的牛仔女形象，并使她成為了她那一時代中最為成功的女鄉村歌手。
代表人物：
gene autry
(sept. 29, 1907-oct. 2, 1998)
經典歌曲: "back in the saddle again," "tumbling tumbleweeds"
bob wills
(march 6, 1905-may 13, 1975)
經典歌曲: "san antonio rose," "smoke on the water"
patsy montana
(oct. 30, 1912-may 3, 1996)
經典歌曲: "i want to be a cowboy's sweetheart," "rodeo sweetheart
1940年代：讓我們到鄉村酒吧去吧！
那是個美妙的年代，大家在鄉村酒吧（honky-tonk）里一邊喝邊跳，從此“honky-tonk”既作為一種地名，又作為一種鄉村音樂的形式而存在。當ernest tubb成為“honky-tonk”音樂之王的時候，這個“酒吧間”的俚語也與40年代的鄉村音樂不分彼此的糾纏在一起了。
這個有“德克薩斯游吟詩人”之稱的tubb，在30年代是以模仿jimmie rodgers開始他演藝生涯的。他最初是靠在宣傳照上借穿rodgers的上衣而引起公眾注意的。直到1941年他那張百萬銷量的單曲“walking the floor over you”橫空出世，他才真正找到了屬于自己的風格。1943年，當他前往納什維爾時，他將電吉他介紹給了“鄉村老大劇院（grand ole opry）”節目的聽眾們。
此時，鄉村音樂--后來被成為西部鄉村音樂--已經在早先的東南部大本營之外流行開來：1943年的一項調查表明，鄉村音樂已經成為底特律的自動唱片點唱機種最受歡迎的音樂。而第一鄉村電臺--納什維爾的“grand ole opry”--也找到了它整個40年代的最愛：roy acuff。 偉大的棒球手dizzy dean稱acuff為“鄉下人的皇帝”，而acuff則漸漸贏得了更尊貴的“鄉村音樂之王”的稱號。這個稱號是如此被驗證的--在40年代，他經常在超過15，000人的歡呼中演出。在二戰期間，他與超級巨星benny goodman、frank sinatra一樣受歡迎。最傳奇的是，在太平洋戰爭中，美國水兵們竟然聽日本士兵們這樣叫道：“見鬼的羅斯福！見鬼的露絲娃娃！見鬼的roy acuff！”
他與合作人fred rose在40年代早期第一次在納什維爾確立了鄉村歌曲出版機制。這最終幫助穩固了納什維爾鄉村音樂之家的地位。
bill monroe，藍草音樂之父，也日益成為40年代鄉村樂壇的風云人物。當他和他的樂隊“藍草男孩”（blue grass boys）1939年加入了opry電臺，他們音樂風格中的大多數元素已很受歡迎--強烈的節奏，極其完美的和聲，精致的小提琴，歡快的曼陀鈴。二戰之火漸熄時，歌手lester flatt和班卓琴奇才earl scruggs的加盟，使monroe的樂隊最日趨完美。
代表人物：
bill monroe
(sept. 13, 1911-sept. 9, 1996)
經典歌曲: "blue moon of kentucky," "uncle pen"
ernest tubb
(feb. 9, 1914-sept. 6, 1984)
經典歌曲: "walking the floor over you," "waltz across texas"
roy acuff
(sept. 15, 1903-nov. 23, 1992)
經典歌曲: "the great speckled bird," "wabash cannonball"
1950年代：納什維爾之聲
戰后的繁榮也使鄉村音樂的第一次繁榮得以可能。
“鄉村老大劇院（grand ole opry）”廣播電臺在每星期六晚上已擁有了一千萬聽眾。谷倉舞蹈也越來越受人歡迎。在50年代早期，鄉村音樂終于向電視臺發動了它的第一波攻勢。
隨著它在屏幕上的亮相，鄉村音樂也造就了第一次悲劇----悲劇的中心人物就是令萬人著迷的，耀眼的巨星hank williams。
他寫著一些素樸而又有些感傷的歌曲象“冷酷的心”（cold cold heart），“孤獨難耐”（i'm so lonesome i could cry）。他們把他在40年代和50年代初推上了巨星寶座，直到今天仍屹立不倒。“當你要象鄉下人那樣唱歌之前先該去聞一聞驢糞。”他說。
但他那嚴重酗酒的生活作風最終卻毀了他：在1953年1月1日去俄亥俄表演的路上，hank被發現死于他那凱迪拉克車的后坐上。當時他才年僅29歲！在hank的葬禮上，red foley唱了“peace in the valley”，而foley，roy acuff，litte jimmy dichens，carl smith，webb pierce，johnny wright和jack anglin為這位早逝的鄉村藝術家合唱了hank自己寫的那首《我看見了光明》（i saw the light）。
而lefty frizzell的影響卻遠不止于他那6張冠軍唱片。他那熱烈、真摯的情感啟發了george jones，mete haggard，john anderson，keith whitley以及許多男性鄉村藝術家。
他曾對他那從容不迫的風格有過解釋。“當我唱歌時，”他說，“每個字對我來說都有一份感情，我必須字字斟酌，并駕馭它們，我不想讓這份感覺逝去正如不想讓我鐘愛的女人離開我一樣。”
搖滾樂正在打破鄉村音樂所創造的銷售記錄和奪去鄉村音樂在廣播中的黃金時間，但是owen bradly和chet arkins卻致力于創造一種流行與鄉村混合的音樂。“納什維爾之聲”與jim reeves，eddy arnold和patsy cline這些鄉村藝術家息息相關。特別是arnold，它使他擁有了比其他藝術家多得多的top 10鄉村金曲。eddy那優美無暇，富有感染力的歌喉更使他成為第一個擁有自己的電視聯合演出的鄉村藝人，并被邀請為nbc今夜秀的特約主持。
代表人物：
eddy arnold
(may 15, 1918- )
經典歌曲: "anytime," "take me in your arms and hold me"
lefty frizzell
(march 31, 1928-july 19, 1975)
經典歌曲: "if you've got the money, i've got the time," "always late (with your kisses)"
hank williams
(sept. 17, 1923-jan. 1, 1953)
經典歌曲:memorable songs: "jambalaya (on the bayou)," "hey, good lookin' "
1960年代：悲劇與輝煌
patterson hersley，自小在勤勞的鄉村背景下成長的patsy cline，是鄉村流行樂和nashville之聲結合的受益者。她最初的反叛在于她大膽地宣傳自己1957年的熱門金曲“午夜漫游”《walkin’after midnight》，它曾被貶為是“除了是一首流行曲外一無是處”
在榜單上沉寂了四年以后，她憑借著“瘋狂”《crazy》（由willie nelson所寫），“心碎”《i fall to pieces》等一系列金曲再次證明了自己在鄉村樂壇無可替代的地位。當她的另一首金曲“甜美的夢”《sweet dreams（of you）》剛剛發行之際，她卻于1963年在一次飛機失事中香消玉殞。同行的還有藝人hawkshan hawkings和cowboy copas。
一系列的悲劇就此開始。歌手jack anglin 、johnnie 和jack死于參加parsy葬禮的路上所發生的車禍中。在結下來的一年里，一次意外的空難又宣布了“紳士”jim reeves生命的結束。
象patsy一樣，loretta lynn同樣雄心勃勃，勢不可擋。60年代，在她丈夫mooney的幫助下，她讓電臺對她的第一支金曲“我是酒吧女孩”《i'm a honky tonk girl》產生了極大的興趣。這開始了她長達40年的輝煌業績。在1972年，她成為被鄉村音樂協會授予“年度最佳藝人”的第一個女性。
buck owens于1959年開始了他的錄音生涯，直到1963年他擁有了第一首冠軍單曲“自然表現”《act naturally》他才開始走紅。他在1968年與dwight yoakam的二重唱“bakersfield的街”《streets of bakersfield》為他贏得了20多份榜單的冠軍。1969年，buck與clark一起舉辦了“hee haw”巡回演唱會。buck和merle haggard還是bakersfield之聲的創始人，他們曾對如今占傳統地位 “那什維而之聲”（ nashville sound）構成過極大威脅。
代表人物：
patsy cline
(sept. 8, 1932-march 5, 1963)
經典歌曲: "i fall to pieces," "crazy"
loretta lynn
(april 14, 1935- )
經典歌曲: "coal miner's daughter," "one's on the way"
buck owens
(aug. 12, 1929- )
經典歌曲: "i've got a tiger by the tail," "act naturally"
1970年代：叛逆上路
到了70年代，“那什維而之聲”已經有些老態龍鐘。一些藝人如connay twitty，merle haggard，charley pride 倡導回歸根源的鄉村音樂
然而對“那什維而之聲”的最激烈挑戰，來自“叛道”運動（the outlaw movement）。那些原來由制作人挑選歌曲以及安排曲目的順序規則，遭到willie nelson，waylon jennings，jessi colter和tompall glaser的抵制。他們要選擇自己的歌曲，在錄音室里擁有自己的樂隊，維護自己的出版權利。
他們于1976年出版了合集“叛道的需求”《wanted at the outlaws》，成為在nashville的第一張白金專輯（1白金相當于100萬張銷量）。
在主流鄉村樂界，則被一位有爭議的傳統鄉村歌手george jones所統治著，他那首具有鮮明節奏的“昨天，他停止了對她的愛”《he stopped loving her today》被許多人認為是鄉村音樂的完美和經典之作。
70年代merle haggard也有不錯的作品。在他的青年時代，merle曾因在酒吧鬧事而入獄兩年，面對死氣沉沉的san quentin監獄，讓merle認識到了犯罪使他的生活變了樣。這一經歷使他成為"普通大眾的詩人"，寫出了一些真誠而鼓舞人的歌曲。他那頗具爭議的歌曲《okie from muskogee》深入描寫了人們對越戰的不滿情緒。
在一個電子樂充斥的年代，總有一些空間留給流行鄉村藝人，如glen campell，kenny rogers，lynn anderson以及anne marray。這也是浪漫對唱的時代，尤其是tammy wynette與george jones，loretta lynn與connay twitty的合作。
當小hank williams帶著受他父影響的南方鄉村搖滾樂出現時，70年代末期鄉村舞臺上又火了一陣。
當傳統鄉村樂，流行鄉村樂，叛道音樂，南方搖滾鄉村樂在分庭抗禮時，一個爭論自然而然的被提出了：到底什么是鄉村音樂？還是kenny rogers的回答來得最實在：“鄉村音樂就是鄉下人買的一切音樂。”
代表人物：
george jones
(sept. 12, 1931- )
經典歌曲: "he stopped loving her today," "she thinks i still care"
merle haggard
(april 6, 1937- )
經典歌曲: "okie from muskogee," "workin' man blues"
willie nelson
(april 30, 1933- )
經典歌曲: "blue eyes crying in the rain," "always on my mind"
1980年代：都市牛仔風靡一時
由john travolta和debra winger主演的影片《都市牛仔》（urban cowboy）獲得了極大的成功。成千上萬的城市人買起了西部馬靴和牛仔帽，學起了兩拍子的音樂，在機械牛上試著自己的運氣。這部電影使鄉村藝人mickey cilley和johnny lee成為眾所矚目的國際巨星，他們使鄉村音樂更為流行化以滿足一些新的需求。專輯自然大賣。
但是在80年代中期，由于全國性的經濟蕭條，《城市牛仔》的風潮也退卻了。《紐約時報》聲稱鄉村音樂已隨著唱片銷量的驟然下跌而死亡。幾無例外，象connay twitty，george jones，dolly parton，merle haggard這些鄉村藝人比以往任何時候都離鄉村音樂真正的根本更遠了。
接下來當然是眾所周知的“新傳統主義”運動，一種回歸本源的嘗試。
ricky skaggs，reba mcentire，george strait和john anderson成為這次運動的弄潮兒，而1985年出道的randy travis，則被認為是這一派別的領袖。randy，一個帶著北卡羅萊那口音，憑著諸如“永遠的永遠，阿門”《forever and ever，amen》等歌曲由一名問題少年而變成蜚聲樂壇的巨星。
新傳統主義的羽翼也包括keith whitley，the judds和ricky vanshelton，但是他們并不總是與整個運動的方向合拍。而一些走流行路線的藝人象kathy mattea和k.t.oslin也在鄉村樂迷中獲得了一定的聽眾群。
與此同時，穩步發展的george strait也在80年代展露頭角。他那干凈利落的裝扮--牛仔帽，筆挺緊身的牛仔褲，大號的皮帶扣，西部風情的馬靴--被以后許多90年代的“帽子藝人”如clay walker，tracy byrd竟相模仿。george也并未跟隨大流，只不過每年在得克薩斯帶著自己的樂隊主辦音樂會。
alabama(阿拉巴馬)也開出了一條新路，這個四人樂隊在阿拉巴馬州的muscle shoals成立，是第一個在鄉村樂歷史上獲得成功的自組樂隊（為了反對傳統對唱方式'緊密和聲'的組合），并為以后的樂隊如sowyer brown，shenandooh和diamond rio鋪平了道路。alabama在1980--1987年擁有了21首冠軍歌曲的傲人記錄，至今他們仍很流行。
代表人物：
randy travis
(may 4, 1959- )
經典歌曲: "forever and ever, amen," "deeper than the holler"
george strait
(may 18, 1952- )
經典歌曲: "love without end, amen," "all my ex's live in texas"
alabama
randy owen (dec. 14, 1949- ); teddy gentry (jan. 2, 1952- ); jeff cook (aug. 27, 1949- ); mark herndon (may 11, 1955- )
經典歌曲: "tennessee river," "feels so right"
1990年代：garth brooks的時代
任何關于90年代的鄉村音樂的探討都必須從garth brooks開始，他是鄉村音樂有史以來專輯最暢銷的藝人，而且是第一位在現場演出中融入帶有夸張的搖滾風格的鄉村歌手。
garth提及地受到影響的藝人有george jones，流行歌手james taylor，以及頗具魅力的搖滾樂隊kiss，這使他的鄉村音樂中有著前所未有過的精巧，流行。而有一部分的鄉村藝人，象reba mcentire和brooks&dunn，也跟著把他們自己的演出舞臺搞得絢麗而復雜。
reba曾是個競技歌手，她的天才超越了她那個時代的所有女藝人。她擁有的一系列暢銷金曲，為她在商業運作中牢牢地確立了自己的地位。
alan jackson則與garth brooks形成了鮮明的對比，他是一個新傳統主義者（80年代的鄉村音樂主流風格），他收集過hank williams的小刀，一把hank用過的舊吉他，當然還繼承了他的歌曲創作風格----那種簡樸但不失真摯的感覺。
90年代的人們亦是聽著搖滾樂成長起來的第一代，這自然影響到了鄉村樂。今天的鄉村電臺交替播放著傳統的和非傳統的鄉村歌曲。這更要歸功于老鷹（the eagles）而非the carters。
這十年被認為是鄉村樂的另一個發展高潮，但是并不象80年代的電影《都市牛仔》（urban cowboy）那樣風靡一時。90年代的鄉村樂似乎是穩步發展。當搖滾樂已經侵占了大多數的電臺時，鄉村電臺卻聯合起來，堅守自己的陣地，使其成為全美最大規模的電臺形式。根據鄉村音樂協會的最新統計，目前全美全日放送的鄉村音樂電臺有2，105家。285家電臺，其間會穿插播放體育和訪談。
代表人物：
alan jackson
(oct. 17, 1958- )
經典歌曲: "don't rock the jukebox," "chattahoochie"
garth brooks
(feb. 7, 1962- )
經典歌曲: "friends in low places," "the dance"
reba mcentire
(march 28, 1955- )
經典歌曲: "you lie," "is there life out there"
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