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都說美國是“汽車輪子上的國家”，火車在美國人的旅行生活中應用如何呢？帶著這個問題，我與我的老婆兼女友，利用“五一”假期，從美國地理中心的圣路易斯市（美國西部大開發的門戶城市，現美國第八大城市）乘坐火車到美國北部的芝加哥市（位于五大湖之密西根湖畔西岸，美國第三大城市），體驗了一次典型的美國火車之旅。
早上六點二十分，我們驅車趕到了圣路易斯市中心的Gateway Station關口火車站。進入只有幾百平方米的車站大廳，發現售票處和候車廳都在同一個區域，候車的人不超過一百個，其中，以中老年人居多、黑人的比例約占一半。我和老婆在自動CHECK IN機器掃描了預訂單，兩張與飛機登機牌幾乎一樣大小和格式的火車票從出票口跳了出來。

經過一條狹長的天橋過道，我們走到了2號站臺，一列車廂上印著AMTRAK（American Track的縮寫，即美國火車公司）的火車正趴在鐵軌上，一位爺爺級的列車員站在車廂門口迎接乘客。 

我正在嘀咕我們的火車票上怎么沒有座位號時，列車員問我們：“Where do you go?（你們去哪兒）”我們回答“Chicago（芝加哥）.”，列車員指著其中一節火車車廂“This Car（這個車廂）”。我們上了火車，隨意找了座位坐下，把行李放在座位上方寬大的行李架上。
六點四十分，火車準時出發。慢悠悠地，火車顛簸著駛出圣路易斯火車站。幾分鐘后，火車穿過了圣路易斯市區，跨過橫亙在密西西比河上的鐵路橋，從密蘇里州進入了伊利諾州。回頭看圣路易斯市區，地標大拱門的頂部被云層遮蓋，云霧藏繞著大拱門的兩只鐵柱“大腿”。
半個多小時以后，列車停靠在第一站：Atlon（艾爾頓）。從外表看，Atlon火車站精致又袖珍，狹窄的月臺上擺放著幾把座椅，十幾個乘客正坐在椅子上候車。車停穩后，下去幾位旅客，上來十來位旅客，車廂內始終是寬松的，座位還是沒有坐滿。
又過了半個小時，火車到達了另一個小火車站Carnville（卡琳維拉）。一塊標識牌正對著火車車廂門：“Home of Abraham Lincon”，這里竟然是美國第十六任總統亞伯拉罕*林肯的家鄉！

火車繼續開動。我與火車上的爺爺級列車員聊起天來。列車員告訴我：本次火車編號302，起點是Dallas Texas State（美國南部德克薩斯州達拉斯市），終點為Milwaukee Wisconsin State（美國北部威斯康星州密爾沃基市）。每列火車有六個車廂（中國火車大多16個車廂，春節期間還會增加1到2個臨時車廂），其中包括一個火車機頭，5個普通坐席車廂，半個餐車和半個一等坐席車廂。從圣路易斯市到芝加哥市之間總共有9個停靠站，分別是Alton、Carnville、Springfield、Lincon、Bloomington、Pontiac、Dwight、Joliet、Summit。
距離到達芝加哥的時間尚早，我在火車最后一節車廂走起，一直走到火車機頭，細細觀察美國火車，并與列車員、餐車售貨員、普通乘客聊天了解信息。走了一圈，我有一個驚人發現：美國火車是公共汽車與飛機的綜合體。美國火車=公共汽車+飛機。
1、火車票不對號入座。美國的火車票上沒有標明車廂和座位號。乘客上火車后自由選座，先到先坐。這一點與中國乘坐火車完全不同，倒與乘坐城市公共汽車一樣。
2、站臺等車上車驗票。美國大多數火車站都很小，乘客進入站臺不需要驗票，火車到達后乘客向列車員出示一下車票就可以上車。這一點比中國乘火車有三道關（進入候車室、進入站臺、進入車廂的三道關口需要查驗火車票）寬松很多，與乘坐城市公共汽車很類似。
3、火車時速不及小汽車。302次火車的最高時速80英里/小時，從圣路易斯到芝加哥（距離約290英里，一英里=1.6093公里）需要5個小時40分鐘，平均時速只有75公里/小時（遠低于中國高鐵時速300公里/小時，只有中國特快列車時速120公里/小時的2/3），而自駕車只需要四個多小時。
4、時間不同票價不同。我們這次乘坐的302次火車，早上6:40從圣路易斯發車中午12:20到達芝加哥，車票費總共為64美金（每人32美元），而返程火車下午1:45從芝加哥發車晚上7點到達圣路易斯，2人車票費則需要132美元（每人66美元）！同樣的火車，同樣的距離，票價竟然翻了一倍！這一點讓習慣了中國火車同程同價的我感覺不可思議。這與航空公司的售票方式完全一樣，同一條航線的票價隨時間段不同差別很大。 
5、火車座位飛機標準。美國火車的普通坐席，走道在中間，走道兩邊各兩個軟座，座位比飛機的經濟艙更寬敞，類似中國高鐵的一等軟座；一等坐席則是一排三個座位，座位可以往后傾斜120度，與飛機的頭等艙類似。每個座位的頂上，都有一個射燈，乘客可以自主選擇開關，這完全是飛機座位的設計。

6、安全提示無處不在。美國火車座位前面的袋子里，唯一的紙質資料就是Customer Safety Instruction（旅客安全須知），詳細介紹了乘坐火車的可能安全問題以及火車逃生方法，并配有詳細的插圖說明。在火車車廂上，Emergency Exit的紅色安全提示格外醒目。每個火車車廂有三個窗戶是逃生窗戶，貼著紅色的不干膠并標注開啟車窗的三個步驟，告知游客萬一發生事故如何逃生自救。這一點與飛機上非常類似。

除了以上六點外，美國火車還有比飛機和火車更先進的地方：火車上可以刷卡消費。在火車的餐車，乘客既可以付現金，也可以在POS機上直接刷卡。我也忍不住用信用卡刷卡2美元買了一杯咖啡，體驗了一次火車上刷卡的感覺。什么時候中國火車上可以引入刷卡服務呢？

最后，也爆料一下美國火車的落后：在302次火車的兩節車廂連接處，竟然有很大的縫隙。火車開動時，風呼呼地往里吹，車廂連接處的溫度，比車廂里低了至少十來度。不知是誰想出的主意，用窗簾布擋住縫隙，可惜幾乎不管用。火車在行進到Lincon站附近時，外面下起大雨，車廂連接處開始不停地往下滴水，真是“外面下大雨、里面下小雨”。實在不敢相信美國鐵路公司會讓如此明顯的設計紕漏長期存在，我不得不拍照片作為證據！