我們一起來看看美國深夜的電視劇有何玄妙？
“劇”(TV Series)一詞在美國用義十分廣泛，涵蓋所有類型的電視節目，現此狹義化為電視戲劇。
肥皂劇(Soap Opera)、情景喜劇(Sitcom)、情節系列劇(Drama)是美國電視戲劇的三大類別。有些劇集兼有其中兩種的特點，甚至交錯三種，例如《欲望都市》；當下較為普遍的是糅合喜劇與情節元素的Comedy-drama，譬如《女子監獄》。
情景喜劇和情節系列劇一般是在七月底到十月初拍一季的前半部，感恩節和圣誕節間再拍4-6集，冬天結束時再拍完的。
肥皂劇
肥皂劇以家庭主婦為主要觀眾，家庭日用品商家為贊助商，普通家庭生活環境為舞臺。
日間肥皂劇，每周白天固定播5集，每一集中都是幾條敘事線路并存，在一周中由一個懸念引向一個動人的高潮，在星期五以危機點收尾。日間肥皂劇產量高、成本低且制作周期短。
晚間肥皂劇，在結構上與日間相似，在晚間黃金時段周播。1980年代末，晚間肥皂劇漸漸退出了歷史的舞臺。
典型：《指路明燈》(1937-2009年間廣播、放映）《豪門恩怨》。
情景喜劇
情景喜劇是一種喜劇演出模式，由劇本品質與演員功力雙環構成。大部分每集長度為30分鐘左右，也有一集60分鐘左右的（包含廣告時間）。
大部分情景喜劇是在固定的攝影棚內多機位拍攝的，通常為室內戲，一般還會有現場觀眾參與笑聲錄制。小部分以偽紀錄片方式呈現，單鏡頭拍攝，往往沒有預先灌錄的罐頭笑聲。
典型：《老友記》《威爾與格蕾絲》《摩登家庭》。
情節系列劇
在美國，電視播出的除情景喜劇、肥皂劇以外的戲劇都可以劃為情節系列劇（即劇情類劇集）。在結構上也基本上是一成不變的。每集分為：序幕、片頭、主戲、片尾（有時包括尾聲），每一幕之間是加廣告的時間。《24小時》就是最好的例子。
有些美劇的故事只圍繞一個或非常少量的故事線索，譬如《謀殺》《昭雪》。
有些美劇卻是故事線索很多，譬如《疑犯追蹤》，情節和線索之間往往相互關聯，這些情節和線索最后交叉在一起，構成一個完整的故事整體。情節緊湊，擅長多條線索平行并交叉故事情節。情節也因此波瀾起伏，劇情發展也是撲朔迷離，引人入勝。而且前一集往往要為后一集做鋪墊，引導劇情繼續向前發展。
其他分類方式
按照劇中各集之間的關聯程度，可以分為三種：
單元劇。每一集本身自成體系，結構精巧，但與其它各集緊密聯系且主要人物不會輕易變動，典型有《廢柴聯盟》《海軍罪案調查處》《法律與秩序：特殊受害者》。
連續劇。情節連續而分為若干集，主要人物不會輕易變動，典型有《迷失》《國土安全》《危機邊緣》。
詩選劇。多個故事獨立成篇而分篇之間毫無關聯，細分為三種模式：一是每集內含數個獨立故事的，如《愛痕》；二是各集獨立完整的，例《希區柯克劇場》；三是單季獨立成章的，有《美國恐怖故事》《真探》等。
就當前美劇模式來說，各種類型劇集都有相互的融合和變通，比如單元劇在季終時會留下懸念，吸引觀眾收看下一季；而連續劇有時也會拋出比較獨立的劇情內容，使全劇形式更為多元化。
一般來說，單元劇多見于美國五大電視網。因受眾廣而浮動大，且考慮廣告時間，必須采用集與集之間少有關聯的模式，才能最大幅度開發劇集的經濟潛力。連續劇和詩選劇多見于有線電視網。其劇集制作經費相對較高，多受高端觀眾的訂閱量、觀銷量影響其發展策略。因而就比例而言，有線電視網出產高質量劇集的可能更大。
歷史發展
起步時期
1928年9月11日，通用公司在紐約試播了《女王信使》。這是世界上第一部初步意義上的電視劇，標志著人類歷史上一個全新的戲劇類型的誕生。
在1930年代，NBC和CBS兩大廣播巨頭進行了大量有益的嘗試，實驗性地播出作品，大部分根據百老匯戲劇和經典改編而成，并成立了自己的電視臺。1939年4月30日，NBC公開播放電視，標志著美國電視正式播出。
1947年5月，NBC推出了第一部直播電視劇欄目《克拉福特電視劇場》，這是一個詩選型電視劇，它的首部作品是《雙門》(Double Door)。延至隨后的50年代，直播劇場仍是電視劇的主流。這種欄目道具簡單，由特寫鏡頭和現場表演構成。因此，它特別強調演員和臺詞的作用，人物的表情至關重要。
繁榮發展
在1950年代，隨著個人財富的增長，越來越多的人開始購買電視。美國電視業獲得了長足的發展，進入第一個黃金時期，大量電視欄目紛至沓來，播出時間也越來越長。NBC、CBS、ABC三大廣播公司在電視領域展開新一輪競爭，電視三巨頭形成。1954年，NBC首先播出彩色電視。
大好光景之下，大量廣播劇和歌舞劇被改編成電視劇登陸熒幕。 其中1951年開播的《我愛露西》以親切、平民化的格調獲得基層美國人的廣泛歡迎。從中可以看出，當時的美劇極具舞臺劇特色，演員的一顰一蹙富有夸張色彩。
電視劇的變革得益于技術的不斷進步。1955年錄像機的發明使得電視直播節目不再是唯一的選項。電視節目可以先進行錄制，然后編輯并糾正錯誤。《我愛露西》亦是第一部采用膠片攝制的電視劇，此后的美劇基本錄播，使之真正從戲劇的限制中解放出來。
1956年，美國電視進入西部片時代，描寫西部警察的《荒野大鏢客》從眾多西部題材電視劇中脫穎而出，隨后描寫拓荒者生存冒險的《大篷車》也大受歡迎。
不斷豐富
1965年起，由于NBC發起的“全彩色頻道”開播，美國電視進入全彩的階段，96%的電視節目實現彩色播出。
在1960-70年代，電視對社會以及新聞界的影響越來越大，電視新聞也逐漸占據黃金時段。1980年，全球首個全天候新聞頻道CNN橫空出世，從此電視新聞媒體逐漸崛起。在1980年代，新的電視技術層出不窮：有線電視、衛星電視等。同時，美國各種媒體進行整合，組成了今日美國媒體業的超級航母。
1970年，美國頒布法律規定，商業電視網只能自制少量節目，其主流節目必須委托制作公司，電視網只享有首播權，并不享有節目本身。雖然該法案后來取消了，但委托制作電視劇的方式卻根深蒂固，并也從另外一個角度成就了眾多電視珍品。
從60年代中期的驚險系列劇、幻想劇和魔幻劇，到70年代與生活貼近的情景喜劇，再到80年代敘事日漸復雜的現實題材系列劇，美劇經歷了類型上的極大豐富。晚間肥皂劇見證了自己最后的輝煌，并在80年代末逐漸退出歷史舞臺。
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